Perché sur un toit, un muret ou une gouttière, un petit oiseau sombre fait trembler sa queue rousse à toute vitesse : c’est le rougequeue noir. Cet habitué des villages et des villes se distingue de la plupart des insectivores par un choix audacieux : une partie de ses populations passe l’hiver en France au lieu de migrer vers l’Afrique. Voici comment le reconnaître, comprendre son mode de vie et l’aider pendant les mois froids.

Reconnaître le rougequeue noir

Le rougequeue noir (Phoenicurus ochruros) mesure environ 14 cm, à peu près la taille d’un rouge-gorge, mais avec une silhouette plus élancée et une posture très droite. Son signe distinctif, partagé par les deux sexes, est la queue rousse orangée qu’il agite par petites secousses rapides, comme un frisson, en se posant ou en surveillant les alentours.

• Le mâle adulte est gris très sombre à noirâtre, avec la face et la gorge noires. Une tache blanche sur l’aile, plus ou moins visible, éclaire son plumage.
• La femelle est gris-brun uniforme, sans contraste marqué, avec la même queue rousse. On la confond parfois avec un jeune rouge-gorge ou un accenteur, mais la queue lève tout doute.
• Les jeunes mâles ressemblent à la femelle pendant leur première année, avec parfois un plumage légèrement plus sombre.

Son cousin, le rougequeue à front blanc, porte une poitrine orangée et un front blanc chez le mâle. Il migre presque entièrement en Afrique et quitte nos régions dès l’automne : en novembre, un rougequeue observé au jardin est donc presque toujours un rougequeue noir. Pour comparer avec d’autres espèces familières, consultez notre guide pour reconnaître les oiseaux du jardin.

Un chant grinçant venu des toits

Le rougequeue noir chante très tôt le matin, souvent avant l’aube, depuis un point élevé : antenne, cheminée, faîtage. Son chant est court et curieux, une petite phrase suivie d’un bruit grinçant, comme du papier froissé ou du gravier qu’on secoue. Son cri d’alarme, un « tsip » suivi de claquements secs, se fait entendre dès qu’un chat approche. Comme le rouge-gorge en automne, il peut chanter en dehors de la saison de reproduction, notamment pour signaler son territoire d’hiver.

Un oiseau des falaises devenu citadin

À l’origine, le rougequeue noir est un oiseau des montagnes et des falaises rocheuses. Il a trouvé dans nos constructions un équivalent parfait : murs de pierre, toits, carrières, zones industrielles, gares. Il niche dans une cavité ou sur une poutre, sous un avant-toit, dans une grange ou un abri de jardin ouvert.

En hiver, les populations du nord et de l’est de l’Europe descendent vers le sud. Une partie des oiseaux nicheurs de France part vers le pourtour méditerranéen ou l’Afrique du Nord, tandis que d’autres restent, notamment dans l’ouest et le sud du pays, où les hivers sont plus doux. On observe alors des oiseaux isolés, très fidèles à un petit territoire : une cour, un parking, un potager.

Que mange-t-il en hiver ?

Le rougequeue noir est avant tout insectivore. Il chasse à l’affût depuis un perchoir bas, se laisse tomber au sol pour saisir un insecte, une araignée ou une larve, puis remonte aussitôt. Il attrape aussi des insectes en vol par de courtes sorties. L’hiver, quand les proies se font rares, il complète avec quelques baies, comme celles du lierre ou du sureau.

Il fréquente peu les mangeoires suspendues remplies de graines, qu’il ne sait pas décortiquer. En revanche, il peut profiter d’aliments déposés au sol ou sur un plateau :

• des vers de farine, vivants ou déshydratés et réhydratés ;
• une pâtée pour insectivores du commerce ;
• des fruits abîmés coupés en morceaux, comme des pommes.

Évitez le pain, le lait et les restes salés ou épicés. Et comme pour tout point de nourrissage, l’hygiène est essentielle : notre article sur le nettoyage des mangeoires détaille les bons gestes.

Comment l’aider au jardin

Le rougequeue noir a surtout besoin d’insectes, et donc d’un jardin vivant. Laissez un coin de feuilles mortes, un tas de bois ou de pierres, quelques herbes sèches : c’est là que s’abritent les invertébrés qu’il chasse en hiver. Bannissez les insecticides, qui vident son garde-manger.

Un point d’eau peu profond, renouvelé et dégelé chaque matin, lui rendra aussi service les jours de gel. Au printemps, un nichoir semi-ouvert, fixé sous un avant-toit à l’abri des chats, peut l’inciter à s’installer pour nicher.

Une espèce protégée

Comme la grande majorité des passereaux, le rougequeue noir est une espèce protégée en France : il est interdit de le capturer, de le détenir ou de détruire ses nids. Si vous trouvez un oiseau blessé ou affaibli, contactez un centre de soins pour la faune sauvage plutôt que de tenter de le soigner vous-même.